一方水土养一方人，一方人演绎一方舌尖文化。
说到竹山的美食，最能让每个南来北往的商贾达人在此停车歇息以饱口腹之欲、又能满口生津透齿留香的，当数这里的美食一绝——柳林腊肉！
“柳林腊肉”名称的由来其实是源自地名，正如“郧县三合汤”、“房县黄酒”、“丹江翘嘴白”一样，“柳林腊肉”因出自柳林而得名。
柳林乡位于竹山县南部山区，这里紧邻川陕，四周均为海拔八百米以上的崇峦峻岭，茂林修竹。加之地处堵河源头，溪流众多，烟笼寒纱，交通不便，先民世代过着一种自给自足的世外桃源般的农耕生活。那么，每逢年末岁尾、红白喜事宰杀年猪，一时剩余，如何保鲜？
正如《舌尖上的中国》所描述的那样：时间是食物的挚友，时间也是食物的大敌。在蛮荒未开的远古时期，我们的祖先为保存食物通过经年累月的实践创制了腌腊、风干、糟醉和烟熏等一整套的保鲜方法。而柳林腊肉保鲜技法的精妙之处则又是聚天下食物保鲜之大成，博采众家之长，融合多种技法，把保鲜技术推向极致，其工艺融合了腌腊、风干、烟熏三种技法。不仅达到了保存食物的效果，同时还意外地让我们获得了与鲜食截然不同、味道更为醇厚鲜美的“柳林腊肉”。
“柳林腊肉”的传统制作技法首先是“腌腊”。即刚宰杀的新鲜猪肉，将肉与骨分割开，均匀地在猪肉上涂抹事先准备好的食盐、花椒、辣椒、生姜等调味料，然后在一大木桶中放置三到五天。这样食盐的渗透让鲜肉中的水份充分析出，而调料则潜润化于肉中骨中，与肉骨同香；其次是“风干”。待肉中水份充分析出后，遂将整块腊肉拎出，挂在通风的墙壁或吊杆上，晾上一段时日。接着就进入到最后一道环节，这是腌制柳林腊肉最重要的一道环节，那就是把风干后的猪肉制品全部转挂在紧靠灶堂通烟口的地方。经过几个月的烟熏火燎，炊烟草木香味自然渗透进每块腊肉中。于是腊肉除了有一种天然的肉味，更多了一种来自大山植物的草木香味！“柳林腊肉”令业内厨师们最为称道的特点之一就是外观“有范儿”：肥瘦相连不散但层次分明，肥的温润如玉，瘦的透着酱红。无论厨师怎么动刀切放，或蒸或煮或爆炒，柳林腊肉总是显露出一种“王者”风范。无论与什么材食配伍，它都表现出一种落落大方、兼容并蓄的王者之气。无论是贵为“八珍”的“龙肝凤髓”，还是身价低廉的“萝卜豆干”，柳林腊肉都能来者不拒、皆可与之组合成馔！
而真正令美食者们喜爱的当数它的口感：肥瘦一体，肥而不腻，肉质筋道。入口初觉是甘醇肉香，旋即便透出大山里特有的一种淡淡的似有若无的草香木香。肉香裹腹，草木余香较之肉香似乎更绵味醇厚，淡淡在舌，又恍若在脑，更似潜在心脾，沁入肌髓，让你咂舌再三，品味往复，大有“绕梁三日不绝于舌尖”的回味绵长！
“老板，再上一盘柳林腊肉。”“好呐！”
在竹山的任何一家酒店小坐，总容易听到食客与老板之间这样的一问一答。因为在吃的法则里，风味重于一切。看似不经意的一问一答之间，每每透露出的是人们对“柳林腊肉”的钟爱与喜好。不唯如此，酒酣耳热之际，文人雅士也会趁此胡诌嫁接一些关于“柳林腊肉”的趣话故事来以助酒兴。其中流行版本最多的就是戏说苏东坡喜好猪肉，除在苏杭流传下来的美食有“东坡肘子”外，而且还在千年前假“考察”之名溯汉水而堵河抵竹山。但见翠竹千杆，气节凌云，好一幅人间仙境。东坡居士兴奋有加，由感而发即兴赋诗：宁可食无肉，不可居无竹；无肉使人瘦，无竹使人俗。
有好事者见其如此爱竹之品，又喜肉之香，难舍之间，于是便趁机补上两句：要想不俗不瘦，来碗笋子炒肉。妙哉妙哉，“笋子炒肉、不俗不瘦”！真是庄谐生趣，雅俗共赏。东坡见“鱼和熊掌兼得”，哈哈一乐。恰逢此时，店家置席摆上一盘透着“滋滋”声响、冒出“腾腾”热气、飘着诱人馨香的“柳林腊肉炒竹笋”来。从此，“柳林腊肉炒竹笋”流传数年，成为竹山一道凡席必备的招牌菜肴。
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