古老传统节日的起源与上古原始信仰、祭祀文化以及天象、历法等人文与自然文化内容有关。据现代人类学、考古学的研究成果，人类最原始的两种信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。古老传统节日多数形成于古人择日祭祀，以谢天地神灵、祖先恩德，以及祈福辟邪的活动。早期的节日文化，反映的是古人自然崇拜、天人合一、慎终追远、固本思源的人文精神；一系列的祭祀活动，则蕴含着祗敬感德、礼乐文明深邃文化内涵。岁节（年节）的形成涵盖了人文哲学与自然规律等方面内容。
在早期观象授时时代，“斗柄回寅”为岁首，此乃万物起始、一切更生之义，意味着新的一个轮回已开启。“岁”的概念，来自上古历法，“岁”即“摄提”（原始干支），又名为“岁星”、“太岁”。在传承发展中后世将这套多音节的摄提纪元（岁）术语简化为一个字，其与简化后的干支在《尔雅》与《史记》均有对照关系的记载。如：太岁在寅曰摄提格，在卯曰单阏，…在子曰困敦，在丑曰赤奋若（语出《尔雅·释天》）。干支（岁）纪元以北斗星的斗柄指向正东偏北方位的“建寅”之月为起始，然后顺时针方向旋转，循环往复。在传统文化中，干支与方位以及八卦等是联系在一起的，寅位是后天八卦的艮位，是岁终岁首交结的方位，代表终而又始，如《易·说卦传》曰：“艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也。”十二月运行，周而复始，岁末十二月指丑方，正月又复还寅位。斗柄回寅，进入新的循环，万象更新，新岁由此开始。
在传统的农耕社会，立春岁首具有重要的意义，衍生了大量与之相关的岁首节俗文化。虽然此后由于在历史发展中阴阳合历历法制度的推广，节令与节日发生了分离，但许多节令民俗仍旧保留了下来。春节是由岁首祈年祭祀演变而来，上古时代人们于一岁农事结束后在新一岁开端的岁首，举行祭祀活动报祭天地众神、祖先的恩德，驱邪攘灾、纳福祈年。古代的祭仪情形虽渺茫难晓，但还是可以从后世的节仪中寻找到一些古俗遗迹。如岭南部分地区沿承有在新年初一拜岁以及新年期间隆重盛大的拜神祭祖、驱邪纳福节仪活动，由此可见上古时代岁首祈年祭祀的蛛丝马迹。春节的起源和发展是一个逐渐形成，潜移默化地完善与普及的过程。春节文化作为中华传统文化的重要组成部分，反映了博大精深的中华文化底蕴，也记录着古代人们丰富多彩的社会生活文化内容。
节期活动忙年（小年）
年尾十二月廿三或廿四开始忙年，又称“小年”。小年并非专指一个日子，由于各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同。在清朝之前，民间传统的小年祭灶日是十二月廿四，从清朝中后期开始，帝王家就于十二月廿三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，上行下效，北方地区民间百姓相效仿，多在十二月廿三过小年；南方大部分地区，仍然保持着十二月廿四过小年的传统。小年是整个春节庆祝活动的开始和伏笔，其主要活动有两项：扫尘和祭灶。
传统习俗：祭灶、蒸花馍、买年红、吃灶糖、扫尘。
年廿八
年廿八除旧布新，清除旧的年红，有的地方年廿八开始贴年红。广东有一句俗语“年廿八，洗邋遢”，意思是说在农历十二月廿八日这一天全家人要留在家里打扫卫生，贴年红，迎接新年。
除夕
除夕，为岁末的最后一天夜晚。岁末的最后一天称为“岁除”，意为旧岁至此而除，另换新岁。除，即去除之意；夕，指夜晚。“除夕”是岁除之夜的意思，又称大年夜、除夕夜、除夜等，时值年尾的最后一个晚上。除夕是除旧布新、阖家团圆、祭祀祖先的日子，与清明节、七月半、重阳节是中国民间传统的祭祖大节。除夕，在国人心中是具有特殊意义的，这个年尾最重要的日子，漂泊再远的游子也是要赶着回家去和家人团聚，在爆竹声中辞旧岁，烟花满天迎新春。除夕，祭祖、吃团年饭，年夜饭后有派发压岁钱和守岁的习俗。
传统习俗：置天地桌、祭祖、烧炮、吃年夜饭、接神、踩祟、接财神。
正月初一
从年初一开始便进入迎禧接福、拜祭神祖、祈求丰年主题。元日子时交年时刻，鞭炮齐响、烟花照天、辞旧岁、迎新年等各种庆贺新春活动达于高潮。炮竹声中辞旧岁，烟花满天迎新春。春节早晨开门大吉，先烧炮竹，叫做“开门炮仗”，送旧迎新。爆竹声后，碎红满地，灿若云锦，称为“满堂红”。正月初一迎新岁，拜岁。早上各家焚香致礼，敬天地、祭列祖，拜岁神。然后依次给尊长拜年，继而同族亲友互致祝贺。新年初一，人们都早早起来，穿上最漂亮的衣服，打扮得整整齐齐出门，恭祝新年大吉大利。《占书》中说，正月初一是“鸡日”。
传统习俗：开门炮仗、拜岁、祈年、拜年、占岁、聚财。
正月初二
大年初二是开年日，早上拜祭天地神灵，祭礼完毕，烧炮、烧纸宝，然后吃“开年饭”。这餐“开年饭”一般备发菜、生菜、鱼等，意在取其生财利路之意。这天出嫁的女儿回娘家，要夫婿同行，所以俗称“迎婿日”。回娘家的女儿必须携带一些礼品和红包，分给娘家的小孩，并且在娘家吃午饭，但必须在晚饭前赶回婆家。《占书》中说，正月初二是“狗日”。
传统习俗：拜神，开年饭等。
正月初三
大年初三又称赤狗日，与“赤口”同音，为熛怒之神，是上古五帝（东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪）之一，即南方之神，司夏天。俗以为是日赤熛怒下兄，遇之则不吉，故此，“小年朝”例应祀祖祭神。“赤口”通常不会外出拜年，传说这天容易与人发生口角争执。古时在中国南方民间，大年初三的早上要贴“赤口”（禁口），认为这一天里易生口角，不宜拜年。所谓“赤口”，一般是用约长七八寸、宽一寸的红纸条，上面写上一些出入平安吉利的话。总之，贴“赤口”，是使人们心理上觉得一年到头都能出入平安，不与人发生口角或各种不幸的灾难，家中多多招财进宝，万事如意。
传统习俗：烧门神纸。
正月初四
大年初四是祭财神的日子，迎神接神。《占书》中，传说正月初四是女娲造羊的日子，故称“羊日”，在这一天里，人们不能杀羊，如果天气好，则意味着这一年里，羊会养得很好，养羊的人家会有个好收成。
传统习俗：迎神接神，接五路，吃折罗，扔穷。
正月初五
正月初五，按民间习俗是五路财神的生日，因此要迎接财神进家，保佑自家新的一年财源滚滚、年年有余。同时自然也是送走“穷”的日子，故有“送穷出门”一说。这一天又俗称“破五”，意思是之前几天的诸多禁忌至此就结束了。破五习俗除了以上禁忌外，主要是送穷，迎财神，开市贸易。北方民间有吃饺子的习俗，寓意着招财进宝。传说正月初五是“牛日”。
传统习俗：祭财神（南方）、送穷、开市。
正月初六
正月初六是“马日”，叫六六大顺。这一天，每家每户要把节日积存的垃圾扔出去，这叫送穷鬼。大年初六也是启市日，商店酒楼才正式开张营业，而且要大放鞭炮，不亚于除夕的境况。
传统习俗：送穷，启市。
正月初七
初七是人日，即人的生日，通常不外出拜年。《占书》说，由初一开始，上天创造万物的次序是“一鸡二狗、三猪四羊、五牛六马、七人八谷”，所以初七就是人日。从汉朝的文献开始有人日节俗的文字记载，魏晋后开始重视。古代人日有戴“人胜”的习俗，人胜是一种头饰，又叫彩胜、华胜。
传统习俗：熏天、吃七宝羹、送火神
正月初八
年初八是开工日，派发开工利是，是广东老板过年后第一天上班首要做的事；利是利是，寓意着一年都能利利是是，大红大紫。年初八前走亲访友拜年基本完毕，从年初八起民间便陆续开展敬神、游神、摆宗、舞狮、舞龙、飘色、游灯、做醮、标炮、做大戏以及各种文艺表演活动。传说初八是谷子的生日，这天天阴则年歉，天气晴朗则这一年稻谷丰收。[24][40][81]
传统习俗：顺星、游神、做斋头、放生祈福
正月初九
正月初九是天日，传说此日为天界最高神祇玉皇大帝生日，俗称“天公生”。有说“天公”就是“玉皇大帝”，道教称之为“四御”，是天界最高的神，他是统领三界十方诸神以及人间万灵的最高神，代表至高无上的“天”。主要习俗有祭玉皇、道观斋天等，有些地方，天日时妇女备清香花烛、斋碗，摆在天井巷口露天地方膜拜苍天，求天公赐福。
正月初十
正月初十，南方部分地区有开灯的习俗，设开灯酒宴。河南风俗这一日家家向石头焚香致敬，认为“十”，谐音“石”，因此初十为石头生日，这天凡磨、碾等石制工具都不能动，甚至设祭享祀石头，恐伤庄稼。也称“石不动”“十不动”；午餐必食馍饼，认为吃饼一年之内便会财运亨通。在山东郓城等地有抬石头神之举。
正月十一
正月十一“子婿日”，此日是岳父宴请子婿的日子。初九庆祝“天公生”剩下的食物，除了在初十吃了一天外，还剩下很多，所以娘家不必再破费，就利用这些剩下的美食招待女婿及女儿，民歌称为“十一请子婿”。
正月十二
正月十二，搭灯棚，花灯酒会，做斋头，做醮，标炮等。从即日起人们开始准备庆祝元宵佳节，选购灯笼，搭盖灯棚，做醮，标炮。有童谣云：“十一嚷喳喳，十二搭灯棚，十三人开灯，十四灯正明，十五行月半，十六人完灯。”
正月十三、十四
正月十三、十四，舞狮、飘色、游神、逛庙会。有传说正月十三是“灯头生日”，民间在这一天要在厨灶下点灯，称为“点灶灯”。
正月十五（元宵节）
正月十五，习俗活动主要有赏灯、游灯、押舟、烧炮、烧烟花、采青、闹元宵等。元宵节的节俗非常有特色，节期与节俗活动，也随历史的发展而延长扩展。元宵节习俗自古以来就以热闹喜庆的观灯习俗为主。发展至今，烧烟花也是元宵主要习俗之一。
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